1996年，开始研习吉他，并随吉他研习会在武汉地区各大高校及武汉地区演艺厅等地演出，5年演出的场次不下千次。

1998年，师从武汉音乐学院教授学习专业作曲；1999年为武汉“欢乐总动员”、“幸运千万家”做专业背景乐队。

2001年，在海外旅游公司游轮上担任钢琴师、吉他手。

2004年，杨臣刚以一首《老鼠爱大米》获得大众关注，签约飞乐唱片；4月参加武汉“中国网络歌手”演唱会；12月参加录制中央电视台《同一首歌》广州元旦晚会。

2005年2月，参加中央电视台春节联欢晚会，演唱歌曲《老鼠爱大米》；3月25日，参与录制《快乐大本营》，现场演绎《老鼠爱大米》；4月出演电影《老鼠爱大米》；7月出演电视剧《老鼠爱大米》；10月1在青岛举办首场个人演唱会；12月21日，杨臣刚EP唱片《我是你老公》在北京举行首发仪式。

2006年，出演雪村导演的电影《新街口》；6月17日参与录制《鲁豫有约》，讲述《老鼠爱大米》之后的故事；8月推出第二张个人专辑《老公PK老婆》；同年凭借《老鼠爱大米》获得中国金唱片网络歌曲奖。

2007年5月17日，推出EP《可不可以不想你》，该EP汇集两岸三地音乐界人士打造。

2008年6月，参与拍摄电影《因水之名》，饰演一位农民青年。

2009年，推出专辑《真的爱你》。该专辑的制作历时两年的时间，杨臣刚一手包办词、曲；10月参与录制湖南卫视闯关节目《智勇大闯关》。

2010年1月12日，参与录制河北卫视节目《民星在行动》；3月12日参与录制山东电视台公共频道的谈话类节目《零度访问》，现场写歌表述心路历程；12月7日参与录制天津电视台《音乐嗨客》；同年出演电视剧《大话江湖》，饰演日本武士；出演电影《唐伯虎点秋香2》。

2011年，出演电视剧《矿哥矿嫂的幸福生活》；4月14日参与录制央视一套大型游戏综艺节目《正大综艺墙来了》；8月参与拍摄电影《颍河岸畔的春天》，饰演校长；9月参与录制湖南卫视《挑战麦克风》、中央电视台综艺频道的《舞蹈世界》，演唱《老鼠爱大米》；11月推出专辑《龙》，专辑中融入了多种音乐风格；12月8日以嘉宾的身份应邀参与录制了由毕福剑主持的央视春节档特别节目《过年七天乐》，用歌声为全国人民拜年；同年成立北京臣刚天下文化传媒有限公司。

2012年1月3日，参与录制中央电视台综艺频道节目《欢乐一家亲》，演唱歌曲《我们是一家人》；4月参与录制东南卫视《厨类拔萃》节目；8月由杨臣刚参与演出的电影《颍河岸畔的春天》，获得第九届美国圣地亚哥国际儿童电影节“最佳音乐故事片”大奖；同年谱写歌曲《努力向前》，献礼2012年伦敦奥运会；11月8日参与录制江西卫视节目《红星闪闪》，演唱歌曲《努力向前》。

2013年1月，参与录制中央电视台综艺频道真人秀互动节目《向幸福出发》，演唱歌曲《一生只为你》；3月参与录制《大牌生日会》；6月参与录制中央电视台综艺频道直播综艺节目《综艺盛典》，演唱歌曲《老鼠爱大米》；同年拍摄数字电影《末日情人》。

2014年4月，参与录制中央电视台综艺频道《开门大吉》，演唱歌曲《老鼠爱大米》；

2015年5月28日，出席由中华演出网和中国文化管理协会演艺工作委员会联合主办的“第四届中国演艺交流会”。

2016年，其演唱的《兔子爱萝卜》被网友选举成为电影《疯狂动物城》中文主题曲；4月2日，杨臣刚“草根也有春天”近景演唱会在北京举行。

杨臣刚的妻子是与其相恋多年的吴红文，2014年4月24日，杨臣刚在新浪微博公布女儿照片。

音乐类奖项

• 2011-01环球旅游音乐榜年度颁奖礼最佳创作人（获奖）
• 2006中国金唱片奖网络歌手奖老鼠爱大米（获奖）
• 2005-08新城国语力网路歌曲大奖老鼠爱大米（获奖）
• 2005第五届华语音乐传媒大奖最佳网络歌曲奖老鼠爱大米（获奖）
• 2004传唱金曲奖老鼠爱大米（获奖）
• 2002中国百事新星大赛决赛湖北赛区原创作曲银奖（获奖）
• 2000湖北省“万人音乐秀”总决赛最佳作曲奖（获奖）
• 1995武汉市口琴大赛二等奖（获奖）

其他奖项

• 2005中央电视台春节晚会三等奖老鼠爱大米（获奖）
• 2001湖北省欢乐家庭第一名（获奖）

如果用一个词形容杨臣刚，那就是“接地气”。私下的他一点也没有明星或者老板的架子，有求必应。浸淫娱乐圈多年，杨臣刚还保持着本色，跟他在一起，并未觉得他是一个明星。

杨臣刚以一曲《老鼠爱大米》开启网络歌曲的时代，成就了一个不可超越的传奇。只是却难避歌红人不红的尴尬，提起杨臣刚，外界只知《老鼠爱大米》。

杨臣刚演戏没有方向感，不知道如何面对不同方向的机位，而且他对演戏没有信心，假如单纯念独白表演，表现就很差。