1938年，秦怡进入中国电影制片厂当实习演员，参演了《正在想》、《好丈夫》等话剧和电影作品。1949年建国后，秦怡任上海电影制片厂演员、演员剧团副团长，主演了新悲剧爱情电影《失去的爱情》，在影片中饰演了对生活失望的女大学生

1951年在影片《两家春》中出演了勇敢的北方农村的童养媳坠儿，该片获得文化部1949－1955年优秀影片三等奖。1956年秦怡在抗日题材电影《铁道游击队》中饰演了芳林嫂；并在《马兰花开》塑造了性格坚毅的铲运机工人马兰。

1957年，秦怡主演了新中国第一部体育题材彩色故事片《女篮五号》，该片获得第六届世界青年联欢节国际电影节银奖和墨西哥国际电影节银奖。

1960年，秦怡主演了电影《摩雅傣》，在影片中演出了解放后傣族第一代女医生的成长历程。

80年代初，秦怡任上影演员剧团团长。1982年，主演了多集电视剧《上海屋檐下》，并凭借此部电视剧获得第1届大众电视金鹰奖优秀女演员奖。

1995年，秦怡获中国电影世纪奖最佳女演员奖。

2008年，秦怡出演电视剧《母仪天下》中晚年的王政君，并参演了我国首部反映农民工子弟生活的电影《我坚强的小船》。

2009年2月，秦怡获全国妇联和人民日报等十一家全国媒体授予的中国十大女杰称号。5月，获全国五一劳动奖章。9月，出席《光荣与力量2009“走近他们”年度人物颁奖典礼》。10月，在第18届金鸡百花电影节获终身成就奖。11月，秦怡从艺70周年，举办了“秦怡电影回顾展”。

2010年4月，秦怡在江阴市参加金鸡百花奖的颁奖仪式。6月，被评选2011年1月，秦怡参加中国文联百花迎春联欢晚会；拍摄《秦怡》专题艺术片。4月，出席北京首届国际电影季。5月，秦怡艺术馆正式落成开馆。

2013年，秦怡参演微电影《幸福家味道》。

2015年秦怡担任电影《铁道游击队》的艺术顾问；6月，由秦怡出品、编剧并主演的电影《青海湖畔》在上海国际电影节首映。

家庭

秦怡有一个姐姐叫秦方。从秦怡16岁从影开始，秦怡的一切生活琐事都由姐姐秦方照料和打理。所以秦方无暇处理自己的婚姻大事，一生未婚。她还有一个妹妹叫秦文，是北京电影制片厂的演员。2008年，秦文因患癌症去世了。

婚姻

1938年，话剧演员陈天国对秦怡展开追求。1939年，秦怡在陈天国的以死相逼下被迫与其完婚。婚后，陈天国嗜酒如命，并对秦怡实施家暴。1944年8月，秦怡生下一女，产后一病不起，因为交不起奶粉和抚养费用，陈天国准备将孩子送人导致秦怡无法忍耐，两人正式结束婚姻关系。

1947年冬天，秦怡前往香港参演电影《海茫茫》，结识了电影演员金焰并确定恋爱关系。后来，两人结婚。1948年，生下儿子金捷，乳名小弟。随后，生下女儿金斐姮。在20世纪60年代中期，秦怡被查出患有直肠癌，后来做了手术，但却患上了腹泻的病症。

1962年，金焰由于大量酗酒引起胃出血，病倒在床，从此秦怡在病床边照顾金焰二十余年，直到金焰1983年去世。

1964年，“文化大革命”期间，16岁的金捷受到了惊吓，被诊断为急性轻度精神分裂症。金捷平日的洗澡、理发、刮脸，都是由秦怡自己亲力亲为，直到2007年金捷去世。2008年，秦怡因肠道疾病做了大手术。

2002年5月，上海波特曼大酒店举办慈善拍卖活动，秦怡带着儿子金捷的一幅水彩画《衡山公园》参加。最后，施瓦辛格以2.5万美元获得此画。2007年上海特奥会期间，秦怡与儿子捐画义卖多次，母子俩为特奥会共筹集了30多万元。2008年，秦怡向汶川地震灾区捐款20万元。

2009年8月，秦怡出席六大卫视赈灾晚会《跨越海峡的爱心援助台湾受灾同胞赈灾晚会》；11月，举办“秦怡电影回顾展”。2010年5月，秦怡担任上海世博会上海馆“祝福大使”，并参加了迎世博纪实艺术片《风情上海滩》的拍摄。

2011年5月27日，以秦怡艺术生涯为主题的秦怡艺术馆在上海市郊闵行区浦江镇落成。2016年，担任中国文学艺术界联合会第10届荣誉委员。

个人奖项

• 2019“人民艺术家”国家荣誉称号（获奖）
• 2016第11届亚洲青少年电影节终身成就奖（获奖）
• 2015第11届中美电影节终身成就奖（获奖）
• 2015第7届澳门国际电影节最佳编剧奖青海湖畔（提名）
• 2015第7届澳门国际电影节中国电影杰出贡献奖（获奖）
• 2009第27届中国电影金鸡奖终身成就奖（获奖）
• 2009第7届中国十大女杰（获奖）
• 2009上海文艺家终身成就奖（获奖）
• 2008第11届上海国际电影节华语电影终身成就奖（获奖）
• 1995中国电影世纪奖最佳女演员奖（获奖）
• 1983第1届中国电视金鹰奖优秀女演员奖上海屋檐下（获奖）

银幕上的秦怡经历着丰富多变的人生，时而是视死如归，大义凛然的女革命者，时而是秀外惠中，独立自主的新时代女性；时而是含辛茹苦，无怨无悔的母亲。她在中国银幕上以塑造端庄秀美、温柔贤淑的女性形象著称。秦怡的美，来自她的外表，更出于她坚毅柔韧的性格和信仰。她具有中国妇女的传统美德，身处逆境而从不灰心丧志，能够以极大的韧性迎接苦难克服苦难，永远表现为从容不迫。对待演出，秦怡有一种执着与认真。她是一名真正的演员，无论是什么角色，总爱在脑子里想了又想。而且，她是个心宽的人，做人真实、自然。